原油從地下采出多以乳狀液狀態出現。在一次采油階段前期，采出的原油多以油包水乳狀液存在。至二次采油后期和三次采油階段，隨著酸化、壓裂、堵水、調剖等多種增產措施的實施及化學驅油劑的注入，采出液中逐漸出現水包油乳狀液。隨著時間的推移，這種乳狀液的比例越來越大。破除原油乳狀液并得到含水量符合外輸標準的原油的過程，統稱為原油破乳脫水過程。在這個過程中使用的化學劑稱為原油破乳劑。破除油包水乳狀液使用的化學劑，稱為油包水乳液破乳劑；破除水包油乳狀液使用的化學劑，稱為水包油乳狀液破乳劑。